リオから東京への道のりは、平たんではなかった。
　同い年の平野美宇が、リオ五輪代表になれなかった悔しさをバネに成長していた。 ２０１７年１月の全日本選手権に史上最年少（当時）で優勝。世界選手権個人戦でも４８年ぶりに表彰台に立った。 快進撃を続けるライバルに対し、伊藤は受け身に回ることが多くなった。
「相手に向かってこられるし、プレッシャーをどこかで感じていた。試合をするのが怖かった」
　負けが続いたリオ後の約１年間は、雌伏の季節だった。心が折れそうに感じたこともある。
　だが、この苦しみが伊藤を変えた。

　人生の全てを卓球に費やしてきたと言っていい。地元の静岡県磐田市で卓球大会の常連だった母、美乃り（みのり）さんの影響だ。
　「中国の選手がサーブをフォアハンドの方に出したよ」「ボールが浮いて強打されたよ」
　美乃りさんは妊娠中、衛星放送で流れる海外のトップ選手たちのプレーの数々を”聞かせて”いた。 トイレットペーパーの芯を加工してつくった筒をおなかに当て、娘に語りかけた。
　「ベビーちゃんならどうする？　ママならこうする」
　伊藤がラケットを初めて握ったのは２歳の終わり。母は娘の才能をすぐに感じ取った。 初めのうち、練習時間は３０分、少し伸びて１時間。それでは足りないと、家を新築した。 最初に運び入れた家具は「冗談抜きで卓球台」と美乃りさんは笑う。猛特訓が始まった。
　小学３年の頃までは毎日泣いてばかり。まるでスポ根漫画のようなトレーニングが続いた。 長いときには４時間ぶっ通しで練習した。「千本ノーミスドライブ」もその一つ。全身を使い、腕を下から上へと振り上げてドライブ回転かけた強打を繰り返す。 １本でもミスすればゼロからやり直しだった。
　小さい頃からの負けず嫌い。「休憩しようか？」。厳しい母が思わず優しい言葉をかけても、大泣きしながら「やる！」とボールを打ち続けた。
　母はただ厳しいだけではなかった。練習が終われば強く抱きしめられ、ベッドでは「愛しているよ」と言い聞かされながら眠りについた。

　抜群のセンス。そのせいか「省エネ」だった卓球スタイルを、見つめ直した。「もっと動ける卓球なら勝てる」。 フットワークを鍛え直し、基礎練習を地道に続け、技術と根気も磨いた。
　１８年は全日本選手権の決勝で平野を倒し、念願の日本一。女子ダブルスと混合ダブルスも制して３冠を達成した。 厳しい代表選考に明け暮れた１９年は全日本選手権で２年連続３冠を達成。中国のトップ選手たちを脅かすまでに成長した。
　同世代のライバルである孫穎莎（スン・イーシャ）とは１９年１０月から１１月にかけ、国際大会で４回戦った。 １勝３敗と負け越したがいずれも熱戦で観客を沸かせ、成長した姿を見せた。
　１９年１２月２２日、カメイアリーナ仙台で行われたジャパン・トップ１２。伊藤は決勝で平野とまみえた。
　東京五輪の卓球女子シングルスに出場できる選手は２人だけ。幼い頃から互いを熟知する２人の置かれた状況は対照的だった。 シングルス代表の座を確実にしていた伊藤。他方の平野は代表を逃し、団体メンバーとして最後の１枠入りに懸けていた。 フォアハンドの強打を連発する猛攻。「なんとしてでも意地。本当に意地」。伊藤は１５２センチの体をめいっぱい伸ばし、しのぎ続けた。
　ゲームカウント２―１で迎えた第４ゲームは一進一退が続いた。
「ことしラストの大会、頑張ろう、必死に頑張ろう」。自分を励まし続け、自然に足も動いた。 果てしないシーソーゲームを１７―１５で制し、続く第５ゲームは、根負けした平野を１１―５で突き放した。 ２０１９年最後の試合を最高の形で終えた。

　 長いラリーに勝てば笑顔でガッツポーズ、負ければ苦笑い。どんな苦境に追い込まれても笑顔を失わない。 ライバルとの熱戦を喜び、ピンチすら楽しむかのようなプレーは、観客の心をわしづかみにする。
　 「自分らしく戦うこと、楽しんでやること」
　本来の速攻、左右への反応の速さ、広い守備範囲。 日本勢がはね返され続けてきた陳夢（チェン・メン）、劉詩雯（リュウ・シウェン）ら中国選手の壁に迫る強さを身に付けつつある。 「練習をたくさんして、たくさん試合をして、試合に勝っていく」。その繰り返しが自信につながると自覚している。
　東京五輪まで半年余り。１０代最後の夏を駆け抜ける。